Ван Эртао, сентябрь 1979 года рождения, научный сотрудник Шанхайского института физиологии и экологии растений при Китайской академии наук, главным образом занимающийся изучением молекулярного механизма симбиоза растений и микроорганизмов.

Не так давно команда  Ван Эртао обнаружила, что жирные кислоты являются основной формой передачи источника углерода в симбиотической системе растений и микоризных грибов, опровергнув, таким образом, теорию «сахара», которой около ста лет придерживались учебники. Это открытие было опубликовано в журнале Nature , ведущем мировом научном журнале.

Еще в 2010 году, когда Ван Эртао учился в постдокторантуре в Великобритании, он обнаружил, что при клонировании симбиотических генов растений некоторые вопросы не могут быть объяснены существующей теорией «сахара».

Микориза, симбиоз грибов и корней высших растений в почве, распространенное явление в природе, поражающее 80-90% растений. Благодаря микоризе растения могут получать больше питательных веществ из почвы, передавая при этом около 20% продуктов фотосинтеза микоризным грибам для их роста.

Интересно, что многие ученые считают, что углеводы являются основной формой питания из углеродосодержащих источников, которыми  растения обеспечивают симбиотические грибы, хотя не было обнаружено никакого транспортного белка, объясняющего источник сахара. Более того, на протяжении многих лет мало кто сомневался в этом.

В 1999 году в ходе экспериментов по калибровке углерода ученые пришли к выводу о том, что «сахар может быть основной формой питания из источника углерода». С тех пор научное сообщество убеждено в этой точке зрения, хотя эксперименты по калибровке углерода вообще не являются прямым доказательством.

Жирные кислоты микоризных грибов, в основном синтезируемые растениями, широко рассматривались только как часть синтеза клеточных мембран грибов, пока идея о том, что жирные кислоты могут быть источником питания, не пришла в голову Ван Эртао.

Трансформация всегда намного сложнее, чем инновации.

Чтобы проверить свою догадку, Ван Эртао начал исследование. «В то время направлением моих исследований не был метаболизм, и я не был знаком с этой областью», - вспоминал он. Чтобы лучше понять механизм метаболизма жирных кислот, он потратил около полугода на изучение литературы и поиск соответствующей информации. «Возможно ли это?» - продолжал он спрашивать окружающих его людей, однако активных ответов было очень мало. Большинство из них не воспринимали догадку Ван Эртао  всерьез.

Так продолжалось до 2013 года, когда он вернулся в Китай и создал свою исследовательскую группу, чтобы создать условия для проверки своей гипотезы. «Научные исследования в Китае находятся в самом расцвете. Финансирование и оборудование были предоставлены очень быстро», - рассказывал он.

Когда речь заходит о его связи с биологией, Ван Эртао вспоминает: «Когда я поступил в 1999 в Хэнаньский университет,  специальность «биология» на самом деле не была у меня в приоритете. Связь между биологией и мной, если выражаться простыми словами, объясняется фермерским происхождением моей семьи. Кукуруза, бобы и другие культуры знакомы мне с самого детства, что помогает мне чувствовать себя, как рыба в воде».

На визитной карточке Ван Эртао не было напечатано никаких других званий кроме доктора и исследователя. «Я не карьерист, и я никогда не думал, что смогу сделать что-то великое», - тихо сказал Ван Эртао.

Без лишнего пафоса Ван Эртао и его команда сосредоточились на своем исследовании в течение последних четырех лет. В ходе серии экспериментов по калибровке стабильных изотопов они обнаружили, что синтез жирных кислот в растениях необходим для симбиоза микоризных грибов, и существует особый класс молекул жирных кислот, которые могут быть непосредственно переданы микоризным грибам растениями-транспортерами. Исследование подтверждает, что жирные кислоты являются основной формой источника углерода для фотосинтеза. Традиционное понимание этого процесса, которое  излагалось в учебниках около ста лет, впервые было перевернуто.

Не так давно это открытие было опубликовано в журнале Nature. Ван Эртао не мог скрыть волнения. От подачи статьи в журнал до ее принятия прошло всего два месяца, что было самым быстрым рассмотрением за всю его исследовательскую карьеру. Команда Ван Эртао также обнаружила, что жирные кислоты играют важную роль в предотвращении мучнистой росы в растениях.

Ван Эртао работает в науке с чистым сердцем, не стремясь ни к престижу, ни к материальной выгоде. Исследовательская жизнь для него, как чаша с водой, хотя и немного утомительна, но проста и чиста. Чем больше ее пьешь, тем она вкуснее.

Это, пожалуй, лучшее состояние, которое может испытать исследователь.